Visual Thought and Feminine Modernity, Maruja Mallo.

Visual Thought and Feminine Modernity

The figure of Maruja Mallo today occupies a central place in the critical reassessment  of twentieth-century artistic modernity. This recognition, however, is the result of a late and complex historiographical process. For decades, her work was read in a fragmentary manner, subordinated to restrictive stylistic categories of diluted within biographical narratives that obscured the intellectual density of her production ( Mayayo, 2023: Mangini, 2021) 

Approaching Maruja Mallo from a contemporary perspective requires a reconfiguration of the traditional interpretative frameworks of Spanish art history. It is not merely a matter of recovering an unjustly marginalised artist, but of recognising her as a structural figure of modernity, whose work articulates a visual reflection on science, nature, politics and subjectivity ( Cabañas Bravo, 1996; Freire, 2009).

This article proposes a reading if Maruja Mallo centred on her artistic thinking and conceptual interests, deliberately setting aside approaches based on her sentimental life,  which have contributed to the trivialisation of her figure. From this standpoint, Mallo emerges as a visual intellectual, a creator who used art as a tool for knowledge and social transformation, and whose legacy is particularly relevant to contemporary debates on modernity, feminism and visual culture. 

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1.- Maruja Mallo and the Construction of a Feminine Modernity. 

Maruja Mallo was one of the first women to gain access to formal studies in Fine Arts in Spain during the 1920s, within a context of unprecedented institutional openness. 

This fact represents a historical turning point, as it enabled women artists, for the first time, to construct their own worldview through academic training, rather than relying exclusively on iconographic  models inherited from a masculine tradition ( De Diego, 1999; Mayaya, 2003).

This context is essential for situating Mallo within the concept of the “ modern women”, understood not merely as a sociological category, but  as an active cultural position. The modern women of the Spanish avant.gardes did not only produce artistic work : they embodied a new model of feminine subjectivity : professional, visible in the public sphere, economically independent, and coherent in the relationship between thought, aesthetics and way of life ( Magini, 2001) 

Historiography has tended to classify Maruja Mallo as a surrealist artist or to integrate her within the group known as Las Sin Sombrero. While these categories are useful for contextualising her trajectory, several studies have highlighted their interpretative limitations. Mallo engaged in dialogue with surrealism without adhering orthodoxly to its postulates, developing an autonomous visual language that combines formal experimentation, symbolic thinking and social reflection (Chadwick, 1985, Freire, 2009) 

Likewise, her inclusion within Las Sin Sombrero does not exhaust the complexity of her figure. Rather than a closed collective identity; Maruja Mallo should be understood as a creator capable of exceeding generational and gender-based categories, constructing a body of work that challenges the cultural hierarchies of modernity from a critical feminine perspective (Ballo, 2016) 

In this sense, Maruja Mallo cannot be considered a peripheral figure with Spanish modernity, but rather one of its fundamental architects. Her trajectory embodies a feminine modernity that does not seek assimilation into dominant models, but their redefinition, opening new spaces for artistic production, visual the thinking and cultural emancipation

2.- Intellectual Interests and Conceptual Axes in the Work of Maruja Mallo. 

The work of Maruja Mallo is not organised around isolated themes, but through a system of conceptual relationships that integrates nature, science, symbolism, politics and subjectivity. Far from an anecdotal iconography, her production constitutes a structured form of visual thought, in which some of the central themes are the transformation of systems of knowledge and the need to imagine new forms of coexistence. 

Various studies have pointed out that reducing her work to a surrealist affiliation 

prevents a full understanding of the complexity of her intellectual interests, which far exceed the aesthetic frameworks of that movement ( Luccioni, 2012 ; Freire  2009) . From this perspective it is more productive to analyse her work through a transversal approach that allows the identificación of interconnected conceptual axes.  

2.1 Ecofeminism : Nature, Body and the Critique of Hierarchies. 

Although the term eco.feminism emerged later, Maruja Mallo's work articulates at an early stage a structural relationship between woman and nature that can be read through this theoretical framework. In her compositions, the female figure appears integrated into organic and symbolic systems that challenge the modern separation between culture and nature. ( Merchant, 1980. Plumwood, 1993 )

This relationship does not respond to biological essentialism but rather to a visual critique of the hierarchies that have subordinated both nature and feminised bodies within the modern project. As Mayato ( 2003) notes, many avant.garde women artists developed visual languages that allowed the female body to be conceived as a space of knowledge rather than as a passive object of  representation. In Mallo’s work, this operation translates into images in which the human participates in vital cycles shared with the vegetal, the animal and the mineral. From thai perspective, her work anticipates a conception of the world as an interrelated ecological system, a notion that is central to contemporary debates on sustainability and environmental justice.

2.2. Universality, Colonialism and  Representation of Difference. 

Another fundamental axis of Mall’s work is her interest in representing humanity from universalist perspective, transcending economic, racial and cultural divisions. In various compositions, figures of different origins coexist within the same symbolic space, integrated into landscapes where folklore, geometry and nature converge. 

This universalist aspiration must be read critically. As cultural theory has shown European avant-gardes established an ambivalent relationship with the “ other” , oscillating between a critique of Western rationalism and the symbolic appropriation of the non_European ( Bate, 2004). In Mallo’s ase difference is not presented as a hierarchised alterity, but as a constitutive element of a plural humanity, although this operation is not free from tensions inherent to its historical context 

Recent studies have analysed how these representations participate in the construction of new feminine and cultural identities, distanced from the homogeneous canon of European modernity (Marti, 2017).

2.3. Esotericism, Ritual and Alternative Forms of Knowledge. 

Maruja Mallo’s interest in esotericism is embedded within an intellectual climate shared by many historical avant.gardes which turned to symbolic, ritual and mythological forms of knowledge as a response to the crisis of positivism (Bauduin, 2014, Hanegraaff, 2012).

Within this context, the presence of masks,  ritual and archetypal figures in her work should not be interpreted as irrational escapism, but as a strategy of knowledge. Recent studies as irrational escapism, but as strategy of knowledge. As recent studies have shown, Mallo employs these resources to construct a modern mythology capable of surpassing immediate reality and revealing hidden dimensions of the world ( Guzmán Morales, 2024).

From the gender perspective, this operation acquires particular significance : the artist does not occupy the position of muse or medium, but that of a subject who produces meaning, appropriating symbolic languages traditionally excluded from the rationalist canon. 

2.4 Theosophy, Evolution and Transformative Thought

Theosophy constitutes a key framework for understanding the worldview underlying Maruja Mallo’s work.Rather than a doctrinal adherence, it functions as an intellectual  horizon that articulates ideas such as the unity  of all living beings, evolution as a continuous process, and the aspiration to a universal ethics based on non-violence (Godwin, 1994, Hanegraaf, 2012).  

Influenced by evolutional theory, this mode of thought conceives reality as a process of constant metamorphosis, in which the human, the animal, the vegetal and mineral participate in the same ontological dynamic. Visually, this translates into compositions and where  identity appears as something mutable and in transition. 

From this perspective, it is pertinent to interpret Mallo’s work as an early exploration of the Trans understood not as a closed identity category, but as an ontological principle of transformation. 

2.5 Geometry, Science and Symbolic Order. 

Maruja Mallo’s interest in geometry, mathematics and number theory constitutes another pillar of her artistic thinking.Geometry does not function in her work as a decorative element, but as a universal language capable of articulating a relationship between science, art the cosmos( Henderson, 1983: Ganwell 2015)

The iconography in which the artist represents herself alongside measuring instruments reinforces  this idea of art as a rational and visionary mediation. Far from opposing reason and intuition, Mallo experiments with a synthesis in which mathematical structure becomes a support for the symbolic and the imaginary. 

2.6 Community, Labour and the Construction of the Collective.

Finally, the social dimension of Mallo 's work is manifested in her representation labour, and collectivity, particularly in series such as La religión del trabajo. Semiotic studies have demonstrated how these images construct  archetypes of community that transcend based on dignity, collective strength and historical transformation ( Marinez Rodas, 2023 ) 

At this point, the different axes analysed converge : ecofeminism, universalism, evolutionary thought and political commitment. Mallo’s work does not document social reality, it symbolically reformulates it, projecting images of possible futures. 

3.-Concluding remarks

Maruja Mallo must ultimately be positioned beyond the marginal frameworks in which  she has traditionally been confirmed. 

Her work does not constitute an isolated anomaly within the historical avant.gardes, nor a feminine exception within a predominantly masculine narrative, but rather a coherent advanced and structurally significant intellectual project that anticipated many of the central debates of our present.Mallo conceived art as s system of knowledge capable of integration science, nature, symbolism and politics, articulating a vision that was both deeply rooted in her time and radically oriented towards the future. 

Her sustained engagement with transformation, the interdependence  of all living systems, and the dismantling of cultural , sexual and epistemological hierarchies positions her as a forerunner of contemporary discourses on ecofeminism, critiques of coloniality, non-fixed identities and the reassessment of inherited models of rationality. Rather than adhering to aesthetic fashions or closed programmes, Maruja Mallo developed a singular, transversal and complex visual language that exceeds categories such as surrealism, generation of group affiliation. 

To reclaim Maruja Mallo today is not merely to rectify a historiographical omission, but to acknowledge the enduring critical power of her visual thought. In a global context defined  by ecological crisis, epistemic instability and the urgent need for new forms  of social justice, her works emerge both as a relic of the past, but as anticipatory cartography. Maruja Mallo was not “ ahead of her time “. by chance , she was a conscious architect of a modernity that remains unfinished 

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SPANISH VERSION

Pensamiento visual y modernidad femenina

La figura de Maruja Mallo ocupa hoy un lugar central en la revisión crítica de la modernidad artística del siglo XX. Sin embargo, este reconocimiento es el resultado de un proceso historiográfico tardío y complejo. Durante décadas, su obra fue leída de forma fragmentaria, subordinada a categorías estilísticas restrictivas o diluida en relatos biográficos que oscurecieron la densidad intelectual de su producción (Mayayo, 2003; Mangini, 2001).

Abordar a Maruja Mallo desde una perspectiva contemporánea implica reformular los marcos interpretativos tradicionales de la historia del arte español. No se trata únicamente de recuperar a una artista injustamente marginada, sino de reconocerla como una figura estructural de la modernidad, cuya obra articula una reflexión visual sobre ciencia, naturaleza, política y subjetividad (Cabañas Bravo, 1996; Freire, 2009).

Este artículo propone una lectura de Maruja Mallo centrada en su pensamiento artístico y en sus intereses conceptuales, prescindiendo deliberadamente de los enfoques basados en su vida sentimental, que han contribuido a trivializar su figura. Desde esta posición, Mallo emerge como una intelectual visual, una creadora que utilizó el arte como herramienta de conocimiento y transformación social, y cuyo legado resulta especialmente pertinente para los debates contemporáneos sobre modernidad, feminismo y cultura visual.

1. Maruja Mallo y la construcción de una modernidad femenina

Maruja Mallo fue una de las primeras mujeres que accedió a estudios reglados de Bellas Artes en España en la década de 1920, en un contexto de apertura institucional sin precedentes. Este hecho constituye un punto de inflexión histórico, ya que permitió, por primera vez, que las mujeres artistas construyeran una cosmovisión propia desde la formación académica, sin depender exclusivamente de modelos iconográficos heredados de una tradición masculina (De Diego, 1999; Mayayo, 2003).

Este contexto resulta fundamental para situar a Mallo dentro del concepto de “mujer moderna”, entendido no sólo como una categoría sociológica, sino como una posición cultural activa. Las mujeres modernas de las vanguardias españolas no sólo produjeron obra, sino que encarnaron un nuevo modelo de subjetividad femenina: profesional, visible en el espacio público, económicamente independiente y coherente entre pensamiento, estética y forma de vida (Mangini, 2001).

La historiografía ha tendido a clasificar a Maruja Mallo como artista surrealista o a integrarla dentro del grupo conocido como Las Sin Sombrero. Si bien estas categorías resultan útiles para contextualizar su trayectoria, diversos estudios han señalado sus límites interpretativos. Mallo dialogó con el surrealismo sin adherirse de manera ortodoxa a sus postulados, desarrollando un lenguaje visual autónomo que combina experimentación formal, pensamiento simbólico y reflexión social (Chadwick, 1985; Freire, 2009).

Del mismo modo, su inclusión dentro de Las Sin Sombrero no agota la complejidad de su figura. Más que una identidad colectiva cerrada, Maruja Mallo debe entenderse como una creadora capaz de desbordar categorías generacionales y de género, construyendo una obra que cuestiona las jerarquías culturales de la modernidad desde una perspectiva femenina y crítica (Balló, 2016).

En este sentido, Maruja Mallo no puede considerarse una figura periférica de la modernidad española, sino una de sus arquitecturas fundamentales. Su trayectoria encarna una modernidad femenina que no busca la asimilación a los modelos dominantes, sino su redefinición, abriendo nuevos espacios para la producción artística, el pensamiento visual y la emancipación cultural.

2. Intereses intelectuales y ejes conceptuales de la obra de Maruja Mallo

La obra de Maruja Mallo no se articula a partir de temas aislados, sino mediante un sistema de relaciones conceptuales que integra naturaleza, ciencia, simbolismo, política y subjetividad. Lejos de una iconografía anecdótica, su producción constituye un pensamiento visual estructurado, en el que confluyen algunas de las preocupaciones centrales de la modernidad: la crisis del humanismo clásico, la revisión del sujeto, la transformación de los sistemas de conocimiento y la necesidad de imaginar nuevas formas de convivencia.

Diversos estudios han señalado que reducir su obra a una adscripción surrealista impide comprender la complejidad de sus intereses intelectuales, que desbordan ampliamente los marcos estéticos de dicho movimiento (Luccioni, 2012; Freire, 2009). En este sentido, resulta más productivo analizar su trabajo desde una perspectiva transversal que permita identificar ejes conceptuales interconectados.

2.1 Ecofeminismo: naturaleza, cuerpo y crítica de las jerarquías

Aunque el término ecofeminismo es posterior, la obra de Maruja Mallo articula de manera temprana una relación estructural entre mujer y naturaleza que puede leerse desde este marco teórico. En sus composiciones, la figura femenina aparece integrada en sistemas orgánicos y simbólicos que cuestionan la separación moderna entre cultura y naturaleza (Merchant, 1980; Plumwood, 1993).

Esta relación no responde a un esencialismo biológico, sino a una crítica visual de las jerarquías que han subordinado tanto a la naturaleza como a los cuerpos feminizados dentro del proyecto moderno. Como señala Mayayo (2003), muchas artistas de vanguardia desarrollaron lenguajes que permitían pensar el cuerpo femenino como espacio de conocimiento y no como objeto pasivo de representación. 

En Mallo, esta operación se traduce en imágenes donde lo humano participa de ciclos vitales compartidos con lo vegetal, lo animal y lo mineral. Desde esta perspectiva, su obra anticipa una concepción del mundo como sistema ecológico interrelacionado, una idea central para los debates contemporáneos sobre sostenibilidad y justicia ambiental.

2.2 Universalidad, colonialismo y representación de la diferencia

Otro eje fundamental de la obra de Mallo es su interés por representar la humanidad desde una perspectiva universalista, superando divisiones económicas, raciales y culturales. En diversas composiciones aparecen figuras de distintos orígenes conviviendo en un mismo espacio simbólico, integradas en paisajes donde confluyen folclore, geometría y naturaleza.

Esta aspiración universalista debe leerse de manera crítica. Tal como ha señalado la teoría cultural, las vanguardias europeas establecieron una relación ambivalente con lo “otro”, oscilando entre la crítica al racionalismo occidental y la apropiación simbólica de lo no europeo (Bate, 2004). En el caso de Mallo, la diferencia no se presenta como alteridad jerarquizada, sino como parte constitutiva de una humanidad plural, aunque esta operación no esté exenta de tensiones propias de su contexto histórico. Estudios recientes han analizado cómo estas representaciones participan en la construcción de nuevas identidades femeninas y culturales, alejadas del canon homogéneo de la modernidad europea (Martín, 2017).

2.3 Esoterismo, ritual y saberes alternativos

El interés de Maruja Mallo por el esoterismo se inscribe en un clima intelectual compartido por muchas vanguardias históricas, que recurrieron a saberes simbólicos, rituales y mitológicos como respuesta a la crisis del positivismo (Bauduin, 2014; Hanegraaff, 2012).

En este contexto, la presencia de máscaras, rituales y figuras arquetípicas en su obra no debe interpretarse como evasión irracional, sino como estrategia de conocimiento. Tal como señalan estudios recientes, Mallo utiliza estos recursos para construir una mitología moderna capaz de superar la realidad inmediata y revelar dimensiones ocultas del mundo (Guzmán Morales, 2024).

Desde una perspectiva de género, esta operación adquiere una relevancia particular: la artista no ocupa el lugar de musa o médium, sino el de sujeto creador de significado, apropiándose de lenguajes simbólicos tradicionalmente excluidos del canon racionalista.

2.4 Teosofía, evolución y pensamiento transformativo

La teosofía constituye un marco clave para comprender la concepción del mundo que subyace a la obra de Maruja Mallo. Más que una adhesión doctrinal, se trata de un horizonte intelectual que articula ideas como la unidad de lo viviente, la evolución como proceso continuo y la aspiración a una ética universal basada en la no violencia (Godwin, 1994; Hanegraaff, 2012).

Influido por la teoría de la evolución, este pensamiento concibe la realidad como un proceso de metamorfosis constante, en el que lo humano, lo animal, lo vegetal y lo mineral participan de una misma dinámica ontológica. Esta visión se traduce visualmente en composiciones donde las fronteras entre cuerpos y materias se diluyen, y donde la identidad aparece como algo mutable y en tránsito.

Desde este enfoque, resulta pertinente interpretar la obra de Mallo como una exploración temprana de lo trans entendido no como categoría identitaria cerrada, sino como principio ontológico de transformación.

2.5 Geometría, ciencia y orden simbólico

El interés de Maruja Mallo por la geometría, las matemáticas y la teoría numérica constituye otro de los pilares de su pensamiento artístico. La geometría no opera en su obra como elemento decorativo, sino como lenguaje universal capaz de articular una relación entre ciencia, arte y cosmos (Henderson, 1983; Gamwell, 2015).

La iconografía en la que la artista se representa junto a instrumentos de medición refuerza esta idea del arte como mediación racional y visionaria. Lejos de oponer razón e intuición, Mallo ensaya una síntesis en la que la estructura matemática se convierte en soporte para lo simbólico y lo imaginario.

2.6 Comunidad, trabajo y construcción de lo colectivo

Finalmente, la dimensión social de la obra de Mallo se manifiesta en su representación del trabajo y de lo colectivo, especialmente en series como La religión del trabajo. Estudios semióticos han demostrado cómo estas imágenes construyen arquetipos de comunidad que trascienden la representación literal, articulando una mitología moderna del pueblo basada en la dignidad, la fuerza colectiva y la transformación histórica (Martínez Rodas, 2023).

Aquí confluyen los distintos ejes analizados: ecofeminismo, universalismo, pensamiento evolutivo y compromiso político. La obra de Mallo no documenta la realidad social, sino que la reformula simbólicamente, proyectando imágenes de futuros posibles.

3.- Conclusión

La figura de Maruja Mallo exige ser situada, de manera definitiva, más allá de los márgenes en los que tradicionalmente fue encuadrada. Su obra no constituye una nota singular dentro de las vanguardias históricas, ni una excepción femenina dentro de un relato masculino, sino una propuesta intelectual coherente, avanzada y estructural, que anticipó debates centrales de nuestro presente. Mallo pensó el arte como un sistema de conocimiento capaz de integrar ciencia, naturaleza, simbolismo y política, y lo hizo desde una posición radicalmente moderna, consciente de su tiempo y, al mismo tiempo, proyectada hacia el futuro.

Su insistencia en la transformación, en la interdependencia de lo viviente, en la superación de jerarquías culturales, sexuales y epistemológicas, la sitúa como una precursora de discursos contemporáneos en torno al ecofeminismo, la crítica de la colonialidad, las identidades no fijadas y la revisión de los modelos de racionalidad heredados. Lejos de responder a modas estéticas o programas cerrados, Maruja Mallo construyó un lenguaje propio, transversal y complejo, que desborda categorías como surrealismo, generación o grupo.

Reivindicar hoy a Maruja Mallo no implica únicamente corregir una omisión historiográfica, sino reconocer que su pensamiento visual fue —y sigue siendo— una herramienta crítica de primer orden. En un contexto global marcado por la crisis ecológica, la inestabilidad de los sistemas de conocimiento y la urgencia de nuevas formas de justicia social, su obra se revela no como un vestigio del pasado, sino como una cartografía anticipatoria. Maruja Mallo no fue una artista “adelantada” por accidente: fue una arquitecta consciente de una modernidad aún inacabada.

Written by curiosity @munllonch

Pic by  Maruja Mallo in her studio in Madrid, surrounded by her artworks. Photo by Vicente Moreno, 1936. Archivo Moreno. Fototeca del Instituto del Patrimonio Cultural de España, Ministerio de Educación, Cultura y Deporte.

References

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