Forensic Architecture and the Power to See What the World Wants to Forget

Forensic Architecture and the Power to See What the World Wants to Forget

There is an architecture that does not build houses but truths. It does not raise walls or roofs, but rather tears them down to reveal what lies beneath. It is an architecture that investigates, that traces what has been erased, that reconstructs what power seeks to keep hidden. This Forensic Architecture a project born at Goldsmiths, University of London, led by the architect Eyal Weizman. The aim of this research group is not to design spaces for living, but spaces for understanding. They use the tools of architecture — 3D modelling, spatial analysis, landscape interpretation — to investigate human rights violations, war crimes, deforestation, or concealed killings. Where there is silence, they look for traces. Where there is absence, they draw presence.

Pic by Alexandre Barbosa

Reconstructing What Is Meant to Be Erased.

Forensic Architecture begins with a radical intuition: that everything leaves a trace. An explosion, a clearing, a disappearance — all these acts modify physical space, alter light, sound, and matter. Architecture, understood as the science of space, can read these alterations and turn them into evidence. The work of the investigators is not to build but to rebuild: to gather fragments of videos, satellite images, testimonies, shadows, sounds, and rearticulate them into a three-dimensional space that makes sense of what happened. It is a practice that sits between science and poetry, between technology and justice.

The Invisible Trace of the Mediterranean.

One of Forensic Architecture’s most striking projects has been the tracking of Freedom Flotilla in the Mediterranean Sea. Like the refugee boats, often rendered invisible or literally “erased” from radar systems, are reconstructed from data, trajectories, and satellite imagery. In doing so, the agency maps an invisible geography — one of pain and omission. This work serves both as denunciation and as memory. Against the politics of invisibility — that which conceals the traces of those who flee or perish at sea — Forensic Architecture responds with a politics of vision: a stubborn gaze capable of seeing what others refuse to see.

Namibia: The Landscape as Evidence.

Another powerful project shifts the focus to Africa, to Namibia, where Forensic Architecture in collaboration with Forensis and local communities — has investigated the colonial violence perpetrated against the Nama and Ovaherero peoples in the early twentieth century. On Shark Island, a former island off Lüderitz that was turned into a concentration camp by the German army, the agency has mapped material remains, ground anomalies, and vanished structures. From these invisible clues, they have reconstructed the extermination camp and identified possible mass graves hidden beneath new port infrastructures.

But the project’s scope extends beyond historical memory. In The Environmental Continuum of Genocide in Namibia, Forensic Architecture reveals how colonial violence has not ended, but continues to be inscribed in the landscape — in desertification, in land exploitation, in the loss of biodiversity. The land itself becomes a living witness to injustice.

The descendants of the victims take part in the reconstruction, contributing oral knowledge and stories passed down through generations — another kind of trace, invisible yet deeply architectural.

Architecture as an Ethical Act

In a world saturated with images and misinformation, Forensic Architecture opens a new dimension for the discipline. The architect is no longer only the one who designs futures, but also the one who exhumes pasts. Their main tools are not concrete and steel, but evidence and narrative. Perhaps the architecture of the twenty-first century will not be that of grand iconic buildings, but of invisible spaces: those of refugees, of bombed cities, of burnt forests. Spaces that must be redrawn in order to exist once again.

A New Way of Seeing Forensic Architecture teaches us that every trace matters. That behind every image lies a possible world. And that architecture — understood as a critical and political practice — can be a tool to restore the right to truth.

It is not about constructing, but reconstructing.

Not about projecting, but revealing.

In times of manipulation and amnesia, this may well be the most urgent task architecture can assume.

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SPANISH VERSION

ARQUITECTURA QUE RECONSTRUYE: EL TRAZADO DE LO INVISIBLE.

FORENSIC ARCHITECTURE Y EL PODER DE MIRAR AQUELLO QUE EL MUNDO QUIERE OLVIDAR.

Hay una arquitectura que no construye casas, sino verdades. No levanta muros y techos, sino que los derriba para mirar qué hay debajo. Es una arquitectura que investiga, que traza lo que ha sido borrado, que reconstruye lo que el poder quiere mantener oculto. Esta es la arquitectura forense —Forensic Architecture—, un proyecto nacido en la Universidad de Goldsmiths, Londres, dirigido por el arquitecto Eyal Weizman.

El objetivo de este grupo de investigación no es diseñar espacios para habitar, sino espacios para ser comprendidos. Utilizan las herramientas propias de la arquitectura — el 3D, el análisis espacial, la lectura del paisaje— para investigar violaciones de derechos humanos, crímenes de guerra, deforestaciones o asesinatos encubiertos. Donde hay silencio, ellos buscan el rastro. Donde hay ausencia, ellos dibujan presencia.

Reconstruir lo que se quiere borrar.

Forensic Architecture parte de una intuición radical: todo deja huella. Una explosión, una tala, una desaparición —todos esos actos modifican el espacio físico, alteran la luz, el sonido, la materia. La arquitectura, entendida como ciencia del espacio, puede leer esas alteraciones y convertirlas en pruebas.

El trabajo de los investigadores no es “construir”, sino reconstruir: tomar fragmentos de vídeos, imágenes a través los satélites, testimonios, sombras, sonidos, todos ellos articularlos en un espacio tridimensional que permite entender lo ocurrido. Es una práctica que se sitúa entre la ciencia y la poesía, entre la tecnología y la justicia.

El rastro invisible del Mediterráneo

Uno de los proyectos más impactantes de Forensic Architecture ha sido el seguimiento de la Freedom Flotilla en el mar Mediterráneo. Como los barcos de refugiados, a menudo invisibilizados o literalmente “borrados” de los radares, son reconstruidos a partir de datos, trayectorias e imágenes satelitales. De este modo, la agencia dibuja un trazado invisible: una geografía del dolor y de la omisión. Este trabajo es, al mismo tiempo, denuncia y memoria. Frente a la política de la invisibilidad —aquella que oculta los rastros de quienes huyen o mueren en el mar—, Forensic Architecture responde con una política de la mirada. Una mirada obstinada, capaz de ver lo que no se quiere ver.

Pic by Emad El Byed

Namibia: el paisaje como prueba

Otro proyecto conmovedor sitúa la mirada en África, en Namibia, donde Forensic Architecture —en colaboración con Forensis y comunidades locales— ha investigado las violencias coloniales perpetradas contra los pueblos Nama y Ovaherero a comienzos del siglo XX.

En Shark Island, una antigua isla frente a Lüderitz convertida en campo de concentración por el ejército alemán, la agencia ha cartografiado restos materiales, anomalías del terreno y estructuras desaparecidas. A partir de estas pruebas invisibles, han reconstruido el campo de exterminio y localizado posibles fosas comunes ocultas bajo nuevas infraestructuras portuarias.

Pero el alcance del proyecto va más allá de la memoria histórica. En el trabajo The Environmental Continuum of Genocide in Namibia, Forensic Architecture muestra cómo la violencia colonial no ha terminado, sino que continúa inscrita en el paisaje: en la desertificación, en la explotación de la tierra, en la pérdida de biodiversidad. El territorio mismo se convierte en testigo vivo de la injusticia. Los descendientes de las víctimas colaboran en la reconstrucción, aportando conocimiento oral e historias transmitidas de generación en generación —otra forma de rastro, también invisible, también arquitectónica.

La arquitectura como acto ético.

En un mundo saturado de imágenes y desinformación, el trabajo de Forensic Architecture abre una nueva dimensión para la disciplina. El arquitecto ya no es solo quien proyecta futuros, sino también quien desentierra pasados. Su herramienta principal no es el hormigón, sino la prueba; no el plano, sino el relato.

Quizás la arquitectura del siglo XXI no sea la de los grandes edificios icónicos, sino la de los espacios invisibles: los de los refugiados, los de los bombardeos, los de los bosques quemados. Espacios que es necesario volver a dibujar para hacerlos existir de nuevo.

Una nueva manera de ver

Forensic Architecture nos enseña que cada trazo importa. Que detrás de cada imagen hay un mundo posible. Y que la arquitectura entendida como práctica crítica y política— puede ser una herramienta para restituir el derecho a la verdad.

No se trata de construir, sino de reconstruir.

No se trata de proyectar, sino de revelar.

En tiempos de manipulación y amnesia, esta quizás sea la tarea más urgente que puede asumir la arquitectura.

By curiosity, Montse Domínguez i Munllonch

For further information:

https://forensic-architecture.org

Pics by

https://unsplash.com/photos/a-dead-tree-in-the-middle-of-a-desert-7pn3WKyvogY https://unsplash.com/photos/grayscale-photo-of-woman-in-sweater-6v0QXwR4ot0

https://unsplash.com/photos/a-large-pile-of-rubble-sitting-on-top-of-a-street-Ar-scICdYMs

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